에스씨엠생명과학은 iPSC 치료제를 다음 주력 사업으로 낙점했다. 이 회사는 최근 한 달 새 iPSC 관련 계약을 잇따라 발표했다. 이달 초 미국 바이오벤처 앨리얼에서 iPSC로 만든 당뇨병 치료 후보물질을 도입했다. 앨리얼은 피부세포에 메신저 리보핵산(mRNA) 기술을 적용해 iPSC를 만들 수 있는 기술을 보유하고 있다. 에스씨엠생명과학은 지난달 말 또 다른 미국 벤처기업인 비타테라퓨틱스에 100만달러(약 11억원)를 투자하기로 했다. 비타테라퓨틱스는 iPSC를 이용한 근육 재생 기술을 연구 중이다.
iPSC는 기존 줄기세포의 단점을 해소해줄 차세대 치료 물질로 꼽힌다. 줄기세포는 배아줄기세포, 성체줄기세포, iPSC로 나뉜다. 배아줄기세포는 모든 유형의 세포로 분화할 수 있지만 윤리적인 문제가 있다. 이 때문에 줄기세포치료제 개발에선 그간 성인의 몸에서 채취한 성체줄기세포가 주로 쓰였다. 하지만 이 줄기세포는 분화 능력이 떨어지고 대량생산이 쉽지 않다는 단점이 있다. iPSC는 추출한 체세포의 유전자를 바꿔 모든 종류의 세포로 분화할 수 있도록 다시 프로그래밍한 것이다. 윤리 문제 해결과 분화 능력 모두를 잡은 데다 무한 증식이 가능하다. 다만 안전성이 확보된 세포를 높은 수율로 만들기 어렵다는 단점이 있다.
에스씨엠생명과학은 iPSC 기술을 확보해 파이프라인을 확장하겠다는 구상이다. 강스템바이오텍도 유전자가위 기술을 적용해 면역거부반응을 줄인 iPSC 제작 기술을 보유하고 있다.
해외에선 iPSC 기술을 가진 바이오 벤처가 조 단위 투자를 받는 사례도 나오고 있다. 지난달 iPSC 연구 기업인 미국 쇼어라인은 미국 카이트바이오파마와 2조6000억원 규모 NK세포치료제 공동 개발 계약을 맺었다. 항암에 쓰이는 기존 세포치료제는 환자에게서 추출한 면역세포의 유전자를 편집하고 이 세포를 배양하는 절차를 거쳐야 해 1회 투여에 수억원이 든다. 업계에선 iPSC를 이용하면 환자 맞춤형이 아닌 범용 세포치료제를 개발해 약가를 낮출 수 있을 것으로 기대하고 있다.
업계 관계자는 “미국 페이트테라퓨틱스가 iPSC를 이용한 NK세포치료제 임상에서 최근 긍정적인 결과를 내놓으면서 iPSC 기술을 가진 기업에 대한 주목도가 높아졌다”며 “iPSC 생산 기술이 더 진전될수록 줄기세포와 면역세포 분야 양쪽에서 iPSC를 적용한 신약 개발이 탄력을 받을 것”이라고 말했다.
이주현 기자 deep@hankyung.com
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